Auparavant, les nouvelles concernant les tarifs douaniers tombaient le mardi matin, après que les agences interagences aient pris leur café et que les bureaux d'actions à New York aient démarré. Cette convention se fragilise. La lettre commerciale la plus importante cette semaine, une notification du Représentant Américain au Commerce (USTR) renforçant les clauses d'application concernant les dérivés d'aluminium, a été déposée le vendredi 29 mai à 18h47, heure de l'Est. Au moment où les équipes de conformité européennes ont ouvert leurs ordinateurs portables le samedi, les entrepôts sous douane de Newark et de Long Beach fonctionnaient déjà sous une interprétation différente.

Les raisons ne sont pas mystérieuses. Les publications du vendredi soir atténuent la réaction du marché. Elles donnent à l'agence un week-end pour affiner les directives avant que la presse spécialisée n'ait entièrement digéré le texte. Et elles transfèrent la charge opérationnelle à l'importateur, qui est désormais censé assimiler le changement avant que le premier envoi du lundi ne quitte le quai. L'effet cumulatif, au cours des neuf derniers mois, est un tempo réglementaire que les exportateurs européens n'étaient pas équipés pour suivre.

Le nouveau langage sur l'aluminium est en soi étroit. Il clarifie ce qui constitue un dérivé en aval aux fins de la surtaxe de la Section 232, fermant une catégorie que les fabricants italiens et allemands utilisaient pour entrer avec un droit de douane inférieur. L'exposition financière pour une seule expédition est modeste. L'exposition procédurale ne l'est pas. Une entrée mal classée déclenche désormais un examen manuel qui, dans l'environnement actuel de personnel de la CBP (U.S. Customs and Border Protection), dure de quatre à six semaines.

Ce que la cadence du vendredi change réellement, c'est la dotation en personnel. Une maison européenne qui expédie à un distributeur américain selon un calendrier « Juste-À-Temps » ne peut pas compter sur un courtier en douane qui lit le Federal Register le lundi matin. Les courtiers le savent, et les meilleurs d'entre eux sont passés discrètement à des rotations de week-end. Leurs honoraires ont évolué avec eux. Un importateur de vin basé à Milan, avec qui nous nous sommes entretenus cette semaine, a décrit le nouvel arrangement comme le paiement d'une provision à un service d'incendie : la plupart des week-ends, rien ne se passe, et les mois où quelque chose se produit, on ne regrette pas la dépense.

Le signal plus profond, pour les conseils d'administration à Paris et à Francfort, est que l'appareil commercial américain ne fonctionne plus selon l'horloge européenne. Bruxelles publie toujours ses consultations avec un préavis de quinze jours et une période de commentaires publics. Washington, de plus en plus, ne le fait plus. L'asymétrie ne sera pas résolue par un communiqué de presse d'un côté ou de l'autre. Elle sera résolue, lentement, par les opérateurs européens qui mettront en place le type de bureau américain permanent qui était autrefois réservé aux banques et aux grandes compagnies pétrolières.

Pour l'exportateur plus petit, la réponse pratique ce trimestre est plus terne et plus utile : abonnez-vous directement aux flux RSS de l'USTR et de la CBP, payez un courtier américain qui répond au téléphone le samedi, et arrêtez de supposer que tout ce qui est déposé après le déjeuner du vendredi à Washington attendra mardi pour être important.

Référence